Действие фильма разворачивается в начале XVIII века, во времена правления Петра I. Главный герой, молодой крепостной Иван Старшов, без ума влюблен в княжну Марию, однако их различия в социальном статусе делают их брак невозможным. После личной трагедии Иван теряет веру в бога, задаваясь вопросом, почему Высшие силы не могут объединить его с любимой. В поисках нового смысла жизни он уходит из родной деревни и становится солдатом в Преображенском полку. В армии он участвует в значимых победах и становится свидетелем масштабных реформ, осуществляемых Петром I. Иван решительно отказывается смириться с тем, что, будучи холопом, ему суждено оставаться в этом статусе до конца. Он уверен в своем потенциале и стремится доказать, что способен на большее ради любви.